Powieść przedstawia dzieje Emmy Bovary. Wychowana na sentymentalnych książkach i marzeniach o nieznanym, nie potrafi się odnaleźć w prawdziwym życiu. Wydana za mąż za lekarza, Karola Bovary, szybko uświadamia sobie, że nie czuje się dobrze w tym małżeństwie. Tęskni do bliżej nieokreśloengo szczęścia - do prawdziwej, wszechogarniającej miłości. To z kolei popycha ją w ramiona przystojnego sąsiada. Romans ten kończy się dla niej dramatycznie; niemniej jednak to dopiero zapowiedź dalszego rozwoju wypadków. Poruszona machina emocji prze nieubłaganie naprzód.