Akcja powieści rozgrywa się na początku dziewiętnastego wieku. Główny bohater, Jack Aubrey, awansuje na dowódcę brygu "Sophie" i na pokładzie tego dwumasztowego żaglowca przeżywa wiele przygód podczas starć z flotą francuską. Jest tu nie tylko maksymalna możliwa w powieści historycznej dawka emocji i wartka akcja. Pojawiają się również elementy, które sprawiły, że Patrick O'Brian wyprzedza znacznie innych pisarzy, którzy mogliby z nim współzawodniczyć. Chodzi o opisy szczegółów życia na pokładzie wojennego żaglowca z czasów admirała Nelsona, o opisy uzbrojenia, żywności, rozmów, stosunków panujących na okręcie, o przedstawienie atmosfery tamtych lat. O'Brian czyni to bezbłędnie, dba o zachowanie realiów epoki. Jego mistrzostwo ujawnia się też w umiejętności charakteryzowania postaci.