Początek XIX wieku, czterdziestoletnia wdowa (pani Dashwood) z trzema córkami, po śmierci męża, nie chcąc mieszkać u boku pasierba, którego żona nie darzy jej zresztą sympatią, wyprowadza się wraz z córkami do domku na wsi, którego wynajem zaproponował jej krewniak John. Bohaterkami książki są tak naprawdę dwie córki pani Dashwood, starsza, dorosła już Eleonora, łącząca w sobie rozsądek z romantyzmem oraz jej młodsza siostra, szesnastoletnia Marianna, obdarzona temperamentem, wybujałą fantazj...