"Pani Bovary", która ukazała się w 1857 roku, nad którą pisarz pracował 5 lat, jest dziełem dojrzałym i zdobyła od razu wielki rozgłos, spotęgowany jeszcze procesem, jaki wytoczono autorowi o obrazę moralności. Nie doceniono jednak nowatorstwa tego arcydzieła, wymienionego przez Hemingwaya wśród dziesięciu powieści, które wolałby znać niż mieć milion dolarów rocznego dochodu.

Powieść przedstawia dzieje Emmy Bovary. Wychowana na sentymentalnych książkach i marzeniach o nieznanym, nie potrafi się odnaleźć w prawdziwym życiu. Wydana za mąż za lekarza, Karola Bovary, szybko uświadamia sobie, że nie czuje się dobrze w tym małżeństwie. Tęskni do bliżej nieokreślonego szczęścia - do prawdziwej, wszechogarniającej miłości. To z kolei popycha ją w ramiona przystojnego sąsiada. Romans ten kończy się dla niej dramatycznie; niemniej jednak to dopiero zapowiedź dalszego rozwoju wypadków. Poruszona machina emocji prze nieubłaganie naprzód.