Pewnego dnia 1912 roku na skolonizowanym przez Anglię Zanzibarze przypadek styka ze sobą dwóch mężczyzn: amerykańskiego kłusownika zdobywającego kość słoniową, Flynna O'Flynna, i młodego Anglika, Sebastiana Oldsmitha, u którego nieznajomość miejscowych warunków łączy się z bezgraniczną naiwnością w stosunkach z ludźmi. Ich wzajemne kontakty, początkowo związane wyłącznie z handlem, zacieśniają się gdy Sebastian żeni się z córką Flynna, piękną Rosą. W tym czasie w Europie wybucha wojna i drobne potyczki, w jakie dwaj wspólnicy wdawali się z prowincjonalnym komisarzem niemieckich kolonii w Afryce, przekształcają się w walkę pełna nienawiści, podsycanej przez ból, rozpacz i pragnienie zemsty