Akcja dzieje się w 1952 roku w Wietnamie podczas wojny z francuskim rządem. Oglądamy historię uzależnionego od opium brytyjskiego reportera Thomasa Fowlera (Michael Caine). Fowler jest podstarzałym cynikiem, który świat ogląda przez opary opium. Traf chce, że zakochuje się on w młodziutkiej Wietnamce, Phuong (Do Thi Hai Yen). Jakby tego było mało, oko na dziewczynę ma również młody agent CIA, Alden Pyle (Brendan Fraser). Film zaczyna się jak historia miłosna, a kończy się jako trzymający w napięciu thriller polityczny.